최근의 산업재해 증가추세에 정부와 안전관련기관들의 고심이 깊어지고 있다.

특히 재해가 한 번 발생했다하면 중대재해로 이어질 가능성이 높은 건설현장에서의 재해가 최근 3년간 꾸준히 증가하고 있는 것으로 나타나 안전인들의 어깨를 더욱 무겁게 하고 있다.

2007년 건설업종에서의 재해자수는 19,050명이었다. 그러나 2008년 들어 재해자수가 2만명을 넘기더니 2009년에 20,998명을 기록, 본격적으로 재해자수 2만명 시대에 접어들었음을 알렸다. 이 기간 동안 사망자수는 2007년 630명, 2008년 690명, 2009년 606명 등으로 소폭의 등락을 거듭했다. 이를 두고 일각에서 그나마 다행이라는 말을 하는데 이는 잘못된 판단이다. 그간 안전시설의 설치상태가 개선되고 작업대 및 건설기계 등이 발달한 것을 감안할 때 산업재해는 오히려 크게 후퇴한 것으로 볼 수 있기 때문이다.

이처럼 안전시설이나 건설기계 등 주변 환경이 발전하고 있음에도 불구하고 산업재해가 줄어들지 않고 있는 이유는 무엇일까? 그것은 현재의 안전관리가 관리감독자 중심으로 흐르고 있기 때문이다.

우리나라 건설현장의 안전관리 환경을 보면 모든 것이 안전관리자와 현장 소장에 의해 좌우되고 있다. 최근 건설현장이 복잡·다양해짐에 따라 안전보조원, 안전감시단 등이 편성돼 안전관리의 주체가 다양화되긴 했다. 하지만 안전관리라는 흐름의 종착점이 관리감독자들과 현장 소장이라는 사실에는 변함이 없다.
여전히 이들에 의해 모든 사항들이 결정되고, 마무리 된다.

근로자들이 안전관리에 있어 소극적이고 수동적일 수밖에 없는 이유가 여기에 있는 것이다. 최근 안전관리에 있어 새로운 패러다임이 필요하다는 주장이 지속적으로 일고 있다. 그러나 지금처럼 안전관리 참여에 현장근로자가 배제된다면 변화는 절대 일어날 수가 없다.

이러한 사례는 건설현장에서 시행되고 있는 위험성평가를 통해 확인할 수 있다. 많은 기대 속에 위험성 평가가 추진되고 있지만 기대만큼 그 효과가 나오지 않고 있다. 위험성평가는 모든 구성원의 참여가 필수다. 그러나 관리감독자, 협력사 관리감독자, 현장소장 등이 중심이 되어 시행을 하다 보니 제대로 된 효과가 나올 수 없는 것이다. 특히 현장과 상당한 밀착관계에 있는 현장 근로자들은 처음부터 참여의 기회조차 얻지 못하고 있다.

건설현장에서 안전의 주체는 바로 현장 근로자들이다. 이들이 능동적으로 안전관리에 참여해야 현장에 안전문화가 구축된다. 하지만 현실에선 이들이 능동적으로 안전관리에 직접 참여할 수 있는 기회가 거의 없다. 그렇다보니 근로자들은 현장소장과 관리감독자가 정해 놓은 틀에서만 활동하는 피동적인 안전관리에 익숙해 질 수밖에 없다.

이런 작금의 상황은 다년간 안전시스템이 개선되고 시설물이 표준화되는 등 가시적인 투자가 있었음에도 불구하고 산업재해가 줄지 못하고 있는 이유이기도 하다.

안전문화가 자리를 잡고, 이로 인해 획기적인 재해감소 효과를 누리기 위해서는 근로자 중심의 안전관리가 먼저 정착되어야 한다. 그러기 위해서는 건설현장 근로자들의 짧은 근로기간과 일용직이라는 인력 유동성 때문에 제약 받을 수밖에 없는 안전관리가 먼저 개선되어야 한다.

위험성평가에도 이들 현장 근로자들이 직접 참여하여 위험요소를 발굴하고 개선사항을 직접 개진할 수 있는 것과 같이 성숙되고 모두가 참여하는 안전문화가 정착된다면 오늘의 산업안전 수준은 크게 향상될 것이다.
또한 이러한 것들이야 말로 선진안전국으로 가기 위해 지금 우리가 갈망하는 안전관리의 새로운 패러다임이 아닌가 생각된다.