새해를 닷새 앞둔 지난달 26일 울산 신고리원전 건설현장에서 중대재해가 발생했다.

한국수력원자력에 따르면 지난달 26일 오후 5시 20분께 울산 울주군 서생면 신암리 신고리원전 3호기 건설공사 현장 지하 2층에서 홍모(50)씨와 손모(41)씨, 김모(33)씨 등 안전관리자 3명이 질소가스에 중독돼 사망했다. 또 원전 직원 1명도 가스를 흡입해 어지러움을 호소했으나 현장에서 응급조치를 받고 귀가했다.

사고 당시 홍씨 등 안전관리자 3명은 원자로를 둘러싼 높이 17m의 보조건물 안에서 밀폐된 신규케이블 관통부 주변을 순찰하고 있었다고 원전 측은 밝혔다. 사고 직후 소방당국이 측정한 사고지점 산소농도는 14%에 불과했던 것으로 전해졌다.

경찰과 소방당국은 사고 지점에서 알 수 없는 이유로 질소가스가 누출돼 사고가 난 것으로 보고 원전 관계자를 상대로 정확한 사고 경위를 조사하고 있다.


◇본격적인 사고 원인 조사 착수
이번 사고와 관련해서 고용노동부 울산지청은 사고 직후 신고리원전 3·4호기 전 공정에 대해 전면 작업중지 및 안전진단을 명령했다. 또 경찰과 고용노동부는 공사 관계자들을 상대로 본격적인 조사에 돌입했다.

고용노동부와 경찰, 국과수, 안전보건공단, 한국가스안전공사 등 유관기관 합동조사팀은 지난달 27일 사고현장에서 합동감식을 벌였다. 유관기관들은 3시간동안 이뤄진 합동감식에서 원전 보조건물 지하 2층의 밀폐된 밸브룸(30㎡ 규모) 내 질소밸브 부근에서 질소가스가 누출된 것을 확인했다.

사고 직후 소방당국이 측정한 현장 공기 중 산소농도가 14%에 불과했던 점, 근로자들이 산소 결핍으로 숨졌다는 부검의 소견 등을 토대로 안전관리자 홍모씨 등 3명이 질소가스가 누출된 밸브룸에 들어갔다가 숨진 것으로 합동조사팀은 보고 있다. 가스 누출지점으로 지목된 질소밸브에 대한 국과수 정밀감식 결과는 한달 후쯤 나올 예정이다.

또 경찰과 고용노동부는 공사 관계자들을 상대로 본격적인 조사에 돌입했다. 조사 대상은 안전관리 협력업체인 A사와 시공사인 B사 관계자들이다. 경찰은 고리원전과 B사 측에 사고가 난 밸브룸 내 배관 설계 도면 및 밸브 구매경로 등 관련 서류 등도 요청한 상태다. 고용노동부 울산지청은 관계자들을 불러 밀폐공간 내 안전수칙 준수 여부 등 산업안전보건법 위반 혐의 적용을 놓고 집중 조사에 들어갔다.

유한봉 울산고용노동지청장은 “신속한 사고조사를 위해 사고조사전담팀을 구성했다”며 “산업안전보건법 위반사실이 확인될 경우 사업주를 엄중히 처벌하겠다”고 밝혔다.


◇신고리 민간감시기구  ‘안전관리 체계 허술’ 지적
원전의 허술한 안전관리 체계를 지적하는 목소리도 나왔다.

울산 울주군 신고리원전민간환경감시위윈회(위원장 신장열 울주군수)는 지난달 29일 제2차 정기회의를 개최했다.

참고로 위원회는 원전 감시와 관련 정보 연구 및 공유를 위한 단체로 지역 주민 대표 등 20여명으로 구성돼 있다.

이 자리에서 신장열 울주군수는 “해커에 의한 사이버 공격 등으로 전 국민이 원전에 대해 주목하고 있는 상황에서 안전관리자가 3명이나 질식사하는 안타까운 일이 벌어졌다”라며 “이런 일이 발생하는 것을 보면 시설물 점검에 대비한 제대로 된 안전점검 메뉴얼이 있었는지, 그 메뉴얼에 따라 안전점검이 이뤄졌는지 의심스럽다”고 지적했다.

덧붙여 그는 “향후 이 같은 안전사고에 대한 문제점과 개선방향에 대해 충분한 논의를 거쳐 종합적인 안전관리 체계를 마련해 신고리 3·4호기가 안전하게 가동돼야 한다”라고 당부했다.