최근 중소기업청과 가스안전공사는 지난해 12월부터 3개월간 전국 1,269개 재래시장을 대상으로 가스시설 안전등급 조사를 한 결과를 밝혔다. 이에 따르면 조사대상의 62.4%가 안전등급 최하위인 E등급을 받은 것으로 나타났다. 얼마 전 발생한 CNG버스 폭발로 가스에 대한 경각심이 높은 상황에서 연이어 이 같은 결과가 나온데 대해 국민들의 우려가 깊어질 수밖에 없다.

사실 재래시장에 대한 안전문제가 지적된 것은 이번만이 아니다. 금년 3월에 실시된 인천지역 재래시장에 대한 조사에서도 전기시설과 소방시설에 문제가 있다는 지적이 있었다. 또 지난해 8월 발생한 포항시 구룡포재래시장 화재 사고 때도 비좁은 진입로와 전기 및 소방시설에 대한 문제가 지적됐었다.

문제는 이렇게 매번 지적이 되고 있음에도 별 다른 개선 조치가 이루어지고 있지 않다는 점이다. 안전대책이라는 게 주로 화재예방 캠페인과 지자체별 안전점검이 고작이다. 실질적인 화재·폭발 예방을 위한 지원이 이루어지지 않고 있는 것이다. 이유는 대부분 영세한 상인들이 위험성을 인지하고 있으면서도 개선을 위한 안전시설에 투자를 할 수 없기 때문이다.

영세한 상인들이 비용적인 문제로 자율적으로 개선을 하지 못한다면 정부가 나서서 지원을 할 때라고 생각한다.

정부는 국고사업으로 영세한 재래식 시장에 대한 개선작업을 주도해야 하며, 민간안전관리기관과 지방자치단체가 연계해 전국 재래시장에 대한 안전점검이 정기적으로 이뤄질 수 있도록 법적 장치 또한 마련해야 한다. 이러한 체계적이고 지속적인 지원이 따르지 않으면 재래시장에 대한 안전은 장담할 수 없다.

재래시장은 점포들이 가까이 붙어 있어 한곳에 화재가 발생하면 진화가 어렵고, 인근 점포까지 전소시킬 수 있다는 특성을 가지고 있다. 금년 6월 태안 재래시장 화재에서도 결국 40개의 점포를 태운 뒤 진화가 되었다. 이런 점을 감안해 정부는 재래시장이 근원적인 안전을 확보할 수 있도록 하루빨리 대책마련에 적극 나서야 할 것이다.