미국 안전협회(NSC)는 2천여만명의 미국인이 앓고 있을 정도로 흔한 질환인 천식을 예방·치료하기 위해서는 직장에서의 노력이 절실히 필요하다고 최근 밝혔다.

 천식은 염증성 기도 질환으로 유년기에 최초로 발병하는 경우가 많으며, 성인에게서 발병하는 천식의 15%는 직업과 관련성이 높은 것으로 알려져 있다. 주요 증상은 기침, 가슴 답답함, 호흡 곤란 등이다.

 직업관련성천식은 크게 직장에서 특정 물질에 노출돼 신규 발병한 직업성천식(occupational asthma)과 직장에서의 노출로 기존의 증상이 심화된 천식(work-exacerbated asthma)으로 구분된다.

 직업성 천식은 특정 물질에 민감성을 보여 알레르기성 반응을 일으키거나 호흡한 물질에 대한 과민반응을 보이는 경우 유발될 수 있다. 참고로 미 안전협회에 따르면 직장에서 접하게 되는 물질 중 약 300여개가 천식을 유발·악화시킨다. 대표적으로는 목재분진, 동물성 단백질 등이 있다.

 직업관련성 천식의 진단절차는 먼저 천식에 대한 확진이 있은 후 직업과 천식의 상관관계를 조사하는 것으로 진행된다.

 미 안전협회에 의하면 직업관련성 천식은 증상이 발견되는 즉시 치료를 받아야만 만성 질환으로 악화되는 것을 막을 수 있다.

 협회의 한 관계자는 “환자를 천식 유발요인으로부터 보호하는 것이 매우 중요하다”면서 “작업장 환기를 자주 시키는 것은 물론 가능할 경우 근로자를 천식 유발인자가 없는 작업공정에 투입해야 한다”고 말했다.