지난 20일 대전 한국원자력연구원 내 연구용 원자로인 하나로(Hanaro) 시설에서 방사선 백색비상이 발령돼 직원이 대피하는 소동이 벌어졌다.

이날 소동은 하나로의 정상 운전 중 원자로 수조 내 잠겨있던 실리콘 반도체 생산용 알루미늄 통이 수면 위로 떠올라 원자로 상부의 방사선량이 크게 증가하면서 발생했다. 다행히 방사선이 외부로 누출되는 일은 없었으나 그동안 하나로 원자로에서는 비슷한 안전사고들이 되풀이 되었다는 점에서 시민들의 불안이 크게 가중되고 있다.

하나로 원자로는 1995년 완공된 후 약 15년 동안 크고 작은 사건 사고들이 거의 해마다 반복적으로 발생했다. 2004년 4월에 1주일간 중수가 누출되는 사고가 발생한데 이어 2006년 10월에는 하나로 부속시설에서 불이 나 극미량의 방사성 물질이 외부로 누출됐었다. 2006년 11월에는 하나로에서 작업하던 연구원과 용역업체 직원 등 2명이 방사능 준위가 높은 시설물을 별다른 조치 없이 수조 밖으로 꺼내 방사선에 피폭되는 어처구니없는 사고가 발생하기도 했다. 또 2005년 5월에는 원자력연구원에서 누출된 극미량의 방사성 요오드가 충남대 등지에서 검출되기도 했다.

대체로 하나로에서 발생한 사고들을 보면, 그 유형이 비슷함을 알 수 있다. 다시 말해 사고의 근본적인 문제점이 해결되지 않은 채 유사사고가 반복되고 있는 것이다.

특히 이번 사고의 경우 방사능이 발생한지 1시간이 지난 후에야 방사능 백색경보를 내리는 늦장 대응을 해 대응태세에도 문제가 있음을 실감케 했다.

방사능은 소량만 사람에게 피폭되어도 DNA가 파괴되어 유전자가 돌연변이 되는가 하면 염색체 이상을 만들어 유전적으로 기형아를 낳게 만들 수 있다. 또 피부염, 불임, 구토, 암, 빈혈, 전신마비, 탈모, 백내장을 유발하는 등 사실상 신체의 모든 기관에 악영향을 준다.

대표적인 피해사례는 1986년 우크라이나 체르노빌 원자력발전소 방사능 누출 사고를 들 수 있다.  이 사고로 사고지역 거주자 30명이 현장에서 사망했으며, 현장 30km 이내 거주자와 사고현장 처리에 투입된 근로자 9만2천명 중 2천500명이 심각한 방사성 상해로 숨졌다. 또 43만여명이 암과 기형출산으로 고통을 겪어야 했다.

이러한 피해가 우리나라에서 발생하지 말라는 법은 없다. 특히나 문제점에 대한 해결 없이 동일한 사고가 반복적으로 계속되는 현 우리나라의 원전관리실태를 감안할 때 체르노빌 원전 방사능 누출과 같은 사고 가능성은 분명 존재한다고 볼 수 있다.

최근 전 세계적으로 환경문제가 이슈화되면서 저탄소 녹색성장이 주목을 받고 있다. 이런 시대적 조류를 타고 우리나라도 저탄소 녹색성장을 국정기조로 설정하고 탈석유, 에너지 자립 강화 등을 녹색성장 정책과제로 추진하고 있다. 앞으로 신재생에너지와 더불어 원자력에 대한 관심과 비중이 크게 증가할 것이라는 예상이 가능하다.

우리나라에서는 현재 28기의 원자력발전소가 가동 중에 있거나 건설 중에 있으며, 2030년까지 11기의 원자력발전소가 더 건설될 계획에 있다. 이럴 경우 우리나라는 원전 사용량에서는 10대 강국에 들게 된다.

우리에게는 더없이 필요한 자원이자, 우리나라의 국가 성장의 원동력이 될 원자력. 이 중요한 자원을 안전이 확보되지 않은 상황에서 사용할 경우 그에 따른 막대한 피해가 발생할 수 있음을 반드시 명심해야 한다. 지금까지의 산업발전을 놓고 봐도 어느 한쪽의 기형적인 발전은 국가적인 안전불감증을 낳고, 선진국 진입의 걸림돌로 작용해왔다는 것을 알 수 있다.

기술과 안전은 함께 발전되어야 한다. 위험이 높은 시설일수록 안전이 필수라는 점을 인식하고 지금 우리나라 원전 관련 안전관리에 대해 총체적인 점검을 실시해야 한다.