우리나라는 1인당 국민소득 2만 달러를 넘어 선진국의 문턱에 와 있다. 하지만 산업안전에 관해서만큼은 선진국이라는 수식어가 여전히 어울리지 않는다.

고용노동부가 최근 발표한 2012년도 산업재해현황에 따르면 지난해 산업재해를 입은 근로자는 92,256명에 달하고, 사망자수는 1,864명에 이른다. 무려 하루 평균 약 5명의 근로자가 산업재해로 목숨을 잃고 있는 것이다.

산업재해는 근로자 본인과 가족의 불행에 그치지 않고 사회경제적으로도 엄청난 손실을 초래한다. 실제로 우리나라의 지난해 산재에 따른 경제적 손실은 16조원을 웃돈다.

산업과 경제를 우선하는 우리나라에서 이런 큰 경제적 손실에 무관심하다는 것이 실로 믿기지가 않을 정도다. 게다가 요즘 연이어 발생하고 있는 유해·위험물질 화재·폭발, 누출사고 등의 중대산업사고를 보면 사업주의 안전보건에 대한 관심이 과연 어느 정도일지 의문을 지울 수가 없다.

우리나라에서 산재가 다발하는 가장 큰 이유는 역시 사업주들이 생산성에 우선하는 경영을 하기 때문이다. 이에 따라 기업의 안전보건조직이 체계적으로 작동하지 못하고 있고, 기업내에서 안전문화 또한 제대로 정착을 하지 못하고 있다.

최근 발생한 주요 사고 사례들이 이를 증명한다. 대표적으로 구미 불산 누출사고는 탱크로리 위에서 작업하던 직원들이 탱크로리에 있는 에어밸브와 원료밸브 상판 윗부분을 모두 열어놓고 에어호스 연결작업을 하던 중 불산이 누출됐다. 즉 생산성을 높이기 위해 작업의 순서 절차를 무시한 결과로 재해가 발생한 것이다.

또 공급설비 밸브교체작업 중 누출된 불산에 의해 5명의 사상자가 발생한 화성 불산누출사고의 경우는 안전보건조직의 부실한 운영실태를 여실히 보여주는 예라고 할 수 있다.

당시 사고 업체는 유해·위험성이 큰 가스공급실 및 화학물질중앙공급실 등을 협력업체에 도급을 주어 관리했다. 헌데 그 운영실태가 매우 부실했다. 안전안전관리 담당직원 1명이 82개 협력업체를 관리하면서 안전보건협의체 회의 등을 제대로 운영하지 않은 것이다. 심지어 일부 장소에서는 해당 유해물질로부터 근로자 보호에 도움이 되지 않는 보호구를 지급하는 등 보건조치도 소홀히 한 것으로 나타났다.

이런 원청사의 허술한 안전보건관리는 여수산단 고밀도폴리에틸렌(HDPE)공장 폭발사고에서 또 재현됐다. 화학공정의 경우 유해·위험작업공정 대해서 개선·보수시 인허가 승인을 받고, 해당 작업자에게 안전수칙 등 안전교육을 실시한 후에 작업을 하도록 하고 있다. 이와 함께 위험요인에 대한 철저한 제거가 있은 후에 작업을 진행토록 하고 있다. 헌데 경찰조사 결과 사고 당시 이런 절차는 잘 준수되지 않았다.

사고가 발생한 기업들은 대부분 우리나라를 대표하는 대기업들이다. 이들은 경영은 물론 안전에서 역시 산업현장의 모범이 돼야만 한다. 앞선 기업이 나서지 않는다면 산업현장의 변화는 기대하기 힘들다.

최근 방하남 고용노동부 장관은 근로자들의 소중한 생명과 안전을 지키는 것을 최우선과제로 삼아, 현장행정과 제도개선을 추진하겠다고 밝혔다. 정부가 큰 관심을 갖고 본격적인 행보에 돌입한 것이다. 이제는 우리나라의 기업들도 안전보건조직의 강화와 안전문화정착을 위해 정부의 움직임에 적극 동참해주길 바란다. 그것만이 최근 줄지어 발생한 중대사고의 오명을 씻는 지름길이다.