지난 5월말 세종대에서 화학물질 누출사고가 발생해 재학생 수천명이 대피하는 일이 있었다. 이 사고 이후 연구실 안전환경에 대한 사회적 관심이 크게 높아졌다. 하지만 국내 대학 및 연구기관의 안전관리 수준은 아직 미흡한 실정이다.

실제 기관차원에서 연구실 안전관리를 위한 전담부서가 설치된 곳은 일반대학 33개(19%), 전문·기능대학 10개(7%), 연구기관은 22개(12%)에 불과한 상황이다. 또 연구실 안전관리위원회도 대부분의 대학·연구기관에서 구성은 했으나, 최근 2년 동안 1회도 개최하지 않은 경우가 평균 38%로 사실상 실질적인 활동이 미비한 편이다.

개별 연구실 차원에서도 미흡하기는 마찬가지다. 대부분이 안전관리 규정을 비치 및 게시하고는 있지만, 연구활동 종사자의 관심이 저조해 내용을 거의 보지 않는 것으로 판단되고 있다. 일상점검 실시 비율도 42%로 낮다. 전반적으로 선제적 위험관리를 위한 조직·체계가 부실하다고 할 수 있다.

과학기술분야 R&D활동에 대한 투자가 늘어나고 신물질 창출, 융합연구 등 새로운 연구가 많아질수록 사고의 발생가능성은 높아지고 있지만 이에 대한 대응 체계는 부실한 것이 현실이다.

이에, 정부에서는 연구실 안전을 확보하고 연구실 사고로 인한 피해를 보상받을 수 있도록 하고자 ‘연구실 안전환경 조성에 관한 법률(2006년 4월)을 시행해 정기적으로 연구실내 안전점검 및 진단을 실시토록 하고 있다. 이와 함께 기관별 특성에 맞게 안전관리규정을 제정해 자율적으로 연구실 안전관리 체제를 갖추도록 유도하고 있다.

특히 올해는 박근혜 정부의 창조경제를 뒷받침하고 예방 중심의 안전환경 관리체제를 구축하기 위한 ‘제2차 연구실 안전관리 종합계획(2013~2017)’을 수립 시행한다.

이 계획은 제1차 종합계획에서 목표한 법령 등 제도완비와 인프라를 토대로 진일보한 내용을 담고 있다. 미국 하버드대 등 주요 선진 기법을 참고했으며, 산·학·연 전문가가 참여한 공청회와 관련부처 협의를 거쳐 국가과학기술심의회에 상정 확정됐다.

주요 내용으로는 먼저, 연구자의 안전과 복지를 위협하는 요인에 대한 선제적 위험관리체제 구축을 위해 전문기관을 단계적으로 설립·운영한다. 또 유해인자 정보시스템과 연구실 위험물질 예측시스템 등 연구안전의 정보화를 구축할 계획이다.

그리고 대학, 연구기관의 자율적 안전관리 역량강화 및 문화정착을 위해 안전관리 우수연구실 인증제를 도입하고 안전의식 제고를 위한 수요자 중심의 맞춤형 안전교육을 실시할 계획이다.

마지막으로, 연구자가 안심하고 연구에만 전념할 수 있는 건강한 연구환경 조성을 위해서 화학·생물학적 유해인자에 대한 안전관리를 강화할 방침이다. 아울러 환경(Environment), 건강(Health), 안전(Safety)을 함께 고려한 EHS 통합 안전관리 체제를 구축할 계획이다.