최근 열린 국정감사에서 한 국회의원은 올해 들어 화학물질사고가 급증하고 있는 것에 대해 우려를 표명했다. 특히 그는 기업뿐만 아니라 학교 실험실, 가정집 등에서도 화학물질사고가 다발하고 있어 이에 대한 대책 마련이 시급함을 지적했다.

실제 지난 2011년 12건, 2012년 9건에 그쳤던 화학물질사고 접수 건수가 2013년 9월 현재 전년도보다 6.7배 증가한 60건에 이르고 있다. 게다가 의원의 지적처럼 사고 발생 장소가 대기업은 물론 대학 및 연구 실험실, 아파트단지 도로, 가정집 등으로 다양해지고 있다.

이런 점에 비춰 볼 때 화학물질사고는 더 이상 산업현장만의 위험이 아닌 우리 주위에서도 쉽게 발생할 수 있는 사고라고 할 수 있다. 이에 모든 정부부처는 화학물질사고에 대한 위험성을 인식하고 적극적인 대책 마련에 나서야 할 것이다. 더불어 민간기관과 일반 국민들 역시 언제든 화학사고의 피해자가 될 수 있음을 명심하고 사고예방의 힘을 보태야 한다.

이런 상황 속에 최근 정부가 사고 발생 시 피해를 최소화하기 위한 ‘화학사고 전담조직’의 신설 계획을 밝혀 주목을 받았다. 대한상공회의소와 한국생산기술연구원은 지난 18일 상의회관에서 ‘환경법규준수 및 유해물질대응 세미나’를 개최했다. 이 자리에서 정환진 환경부 화학물질과 사무관은 ‘화학사고 대비·대응 정책방향’에 대해 설명하며, 화학사고 전담조직 신설안을 소개했다.

이날 정환진 사무관은 최근 화학물질 유통이 급증하면서 사고의 위험성도 커지고 있으나 현행 조직·인력으로는 복잡하고 다양한 화학사고에 체계적 대응이 곤란하다며 화학사고 전담조직의 신설 배경을 밝혔다.

구체적인 실행 계획에 대해 정 사무관은 “중앙 전담기관으로 화학물질 안전관리원을 신설하고, 지방 전담기관으로는 화학물질안전센터를 만들어 현장사고 대응능력을 강화할 것”이라고 말했다. 이어 그는 “화학사고 대응 전문교육과정을 신설하고, 사고현장에 접근 가능한 특수차량, 분석장비, 다기능 제독시설 등 사고대응장비도 확충하겠다”고 덧붙였다.

이처럼 정부가 관심을 갖고 앞장서자 민간의 노력도 줄을 잇고 있다. 일례로 최근 한 대학교 방재연구센터는 화학물질 유출사고 발생에 대비한 ‘화학 방재 교육훈련’을 실시한다고 밝혔다. 이번 훈련에는 정부와 민간 방재 관련기관의 화학물질취급자 104명이 참가해 유해화학물질사고의 위험성에 대한 이해부터 시범 훈련에 이르기까지 방재에 관한 체계적인 교육을 받는다.

이번 교육 훈련을 통해 국내 유관기관 관계자와 화학물질취급자들이 사고 대응활동에 대해 제고할 수 있고 국민들도 유해화학물질 사고의 위험성에 대해 인식할 수 있게 될 것으로 보인다.

우리 모두는 이런 노력들이 부디 좋은 결실로 나타나기를 기대하고 있다. 앞서 말했듯 산업통상자원부, 환경부, 고용노동부, 소방방재청 등 화학사고 관련 정부기관이 부처간 벽을 허물어 실효성 있는 정책을 마련해 나가고 산업현장의 원·하청업체 사업주, 근로자, 노조관계자, 관련 전문가 등 다양한 이해관계자들이 함께 화학사고 예방에 뜻을 모은다면 쉽게 큰 성과를 거둘 수 있을 것이다.