최근 심각한 사회문제로 대두된 치매 문제를 해결하기 위해 정부가 60세 이상 전 국민을 대상으로 치매 조기진단 서비스를 실시한다.

미래창조과학부는 서울대, 조선대, 삼성서울병원 등이 공동으로 참여해 치매 예측 뇌지도 구축 및 조기진단법 확립을 위한 신규 과제를 선정했다고 지난 14일 밝혔다.

보건복지부 통계에 따르면 국내 총 치매 환자 수는 53만여 명으로 65세 이상 인구의 9.1%를 차지하고 있다. 또한 최근 4년간 우리나라 65세 이상 치매노인 증가율은 26.8%를 기록하는 등 해마다 가파른 증가세를 보이고 있다. 이는 같은 기간 노인인구 증가율 17.4%를 훌쩍 뛰어넘는 수치다. 게다가 치매 유형의 70% 이상을 차지하고 있는 알츠하이머성 치매는 진단 뿐 아니라, 예방도 어려워 대책 마련이 시급한 실정이다.

이에 미래부는 노인 치매의 근본적인 해결책을 찾기 위해 2017년까지 5년간 250∼300억 원을 투입해 ‘알츠하이머성 치매 조기진단 서비스’를 실시하기로 한 것이다.

이번 사업의 핵심은 MRI 및 PET와 같은 뇌영상장비를 활용해 한국인 표준 치매 예측 뇌지도를 구축하고, 체액 분석을 통해 치매를 조기에 진단할 수 있는 생체지표를 발굴하는 것이다. 이를 위해 조선대 의생명과학과 이건호 교수팀은 2011년부터 올해까지 3년간 60∼80대 노인 1,000명의 3차원 뇌 영상을 확보한 상태다.

이 교수는 “해마다 1,000명씩 뇌 영상을 확보해 5,000명의 데이터베이스를 만드는 것이 목표”라며 “미국은 2007년부터 연간 500억원 이상을 투입해 뇌 지도 데이터베이스를 만들면서 치매 정복에 나섰다”고 말했다.

이처럼 정부가 나서 우리나라만의 독자적인 뇌 지도를 만드는 이유는 한국인의 뇌와 서양인의 뇌는 크기는 물론, 구조까지 다르기 때문이다. 또한 나이가 들면 치매에 걸리지 않아도 뇌 수축이 발생하는 만큼, 치매 예측 뇌 지도가 없으면 뇌 수축의 원인이 정상적인 것인지 치매 때문인지 알 수 없다는 것도 뇌 지도 구축사업이 필요한 이유다.

아울러 이번 사업에 함께 참여하는 서울대 이동영 박사팀은 60~80대 한국 노인들의 표준 뇌지도와 알츠하이머성 치매 특이 뇌지도를 구축하고, 알츠하이머성 치매 조기진단 및 예측 기술을 개발하기로 했다.

이를 기반으로 미래부는 융합기술을 활용한 의료서비스 체계를 만들어 2017년부터 전 국민을 대상으로 치매 예측 및 조기진단 온라인 서비스를 시범 실시한다는 계획이다. 그간 치매 관리와 관련해서는 치매 치료, 가족 지원 등에 초점이 맞추어져 왔으며 치매 연구로는 발병원인 규명, 치료제 개발 등이 이루어졌다. 하지만 알츠하이머성 치매에 대해 전 단계에서 조기진단 방법을 확립하는 것은 이번이 처음이다.

미래부의 한 관계자는 “뇌 연구는 사회적 비용을 감소시키고 건강 사회를 구현하기 위한 중요한 과제”라며 “새로운 미래 시장을 창출할 가능성도 높아 적극 지원할 계획”이라고 밝혔다.